22 賭局的最終結果

    艾琳娜收到這封澄清邀請信的時候，薇拉正拿起她的新文章，準備當一個忠實的讀者，提一些讀者建議，當她看到這封信件，頓時放下文章，好奇地湊過去看，當然，艾琳娜沒有推開她，就說明她能看。

    「最近我們收到許多讀者的反饋，對這些故事引發的恐慌和擔憂，我們深感抱歉，」薇拉在一邊讀道，「他們抱歉什麼啊？雖然報紙上明確提到是通過朋友的轉述，但傳言已經引起了一些負面的影響，真的假的？那麼嚴重嗎？」

    「我們理解這可能是一場誤會，因此誠摯邀請您以作者身份發佈一份澄清公告，明確故事中的虛擬性質，以平息讀者的擔憂，哇哦，」薇拉面色複雜地看向艾琳娜，「到底嚴重到了什麼程度，連報紙都想請你出面澄清，我簡直迫不及待想把這封信蓋在查理斯臉上了，他如果看到這封信，臉色一定不會太好看。」

    艾琳娜也沒有想到幾個都市傳說性質的小故事，能引起那麼大規模的反響，該說不說，儘管在後世互聯網已經成為一個巨大的垃圾場，什麼謠言都能張口就造，但在現在，紙媒還是具有一定公信力的，這種虛構故事有太多人相信了。

    「他們是對的，」艾琳娜打開自己的寫字枱，「確實需要出一份聲明，這些故事完全是虛擬創作，請大家不要當真。「

    「儘管我覺得他們未必會信，」薇拉理智地道，「畢竟這些故事看起來非常真實，我是說，可能會有誇大成分，但這也提醒了公眾，至少他們選擇健康的保姆，晚上睡覺前會檢查衣櫃、把耳朵堵上，這不是壞事。」

    「不管他們信不信，」艾琳娜開始調配墨水，「確實需要撇清一下。」

    見她已經在寫字了，薇拉眼睛一轉，悄悄把那封澄清信揣身上，「那你先寫着，我等會兒再來找你。」

    艾琳娜看見了她的小動作，不以為意，猜想她可能想借用這封信去炫耀一番，便笑着答應了。

    薇拉揣上信，一溜煙來到神秘學會的集會房間，一般這個時候，學員們都在這裏享受着下午茶，她禮貌地敲了敲房門，一位同類拉開了門。

    「薇拉，你來了，」開門的正是艾琳娜的忠實粉絲雷金納，他伸頭往門外張望，「艾琳娜沒有一起來嗎？」

    「沒有，她在忙着給報社寫澄清公告呢，」薇拉輕巧地踏入房門，裝作不在意地輕飄飄地道。

    「澄清公告？」雷金納絕對是一個很好的相聲演員，至少他的捧哏非常專業，「什麼澄清公告？」

    薇拉的目光在房間裏掃視着，她看到好幾個熟面孔，當然，還有那位自視甚高的、想憑《隱形人》挑戰艾琳娜的查理斯，他正直盯盯地盯着壁爐發呆呢，像是陷入了什麼世紀難題。

    薇拉故意把聲音抬高，「是《斯特蘭德報》寄過來的澄清公告。」

    果然，聽到《斯特蘭德報》這幾個字，查理斯也不由得抬起了頭，其他人更是好奇地望過來。

    薇拉取出揣着的信件，遞給雷金納，用滿不在乎的口吻說道，「就是這封信咯，要我說，他們報社實在是太興師動眾了，不過是幾篇小故事，竟然說它們引起了很多人的擔憂和恐慌，甚至還有一些商家投訴，說極大地影響了他們的生意，害得他們不得不寫信請求艾琳娜，讓她發一個澄清公告，告訴大眾這些故事都是虛構的。」

    一時間，房間裏陷入寂靜之中，所有人都不約而同地去瞥查理斯的臉色，而他面無表情，至少，沒人從他的臉上能窺見他心裏的想法。

    雷金納「哈哈」一笑，打破了沉悶的氛圍，「這麼誇張？他們以為這些小故事是真的嗎？但是我得說，我剛看的時候也以為這是真的呢。」

    「可不是嘛，」看夠了查理斯的笑話，薇拉似笑非笑地道，「我想報社肯定是真心希望澄清一下，免得讀者被誤導了，這些小故事確實引起了一些沒必要的恐慌。」

    雷金納愣了一下，然後發出一陣應和的笑聲：「真是莫名其妙啊，艾琳娜的小故事能讓人信以為真到這種地步，她可真是有一手。」

    「誰說不是呢？」薇拉嘆息道，「反正我是第一次見報社要求作者本人發佈澄清公告的，你們呢？你們從前見過這幅場景嗎？」

    在這樣的誘導下，學會裏的紳士們不得不承認，他們也是第一次見到這麼壯觀的景象，並將艾琳娜好一頓誇獎，稱讚她的文字功底，以及故事的創新，並對曾經自己的狹隘眼力表示慚愧。

    當然，這群誇誇黨里並沒有查理斯，他盯着壁爐里的火焰，眼中閃過一絲難以掩飾的失落。他勉力笑了笑，卻感到心頭的挫敗無法完全掩飾。

    薇拉接着坐到壁爐前的沙發，以一個淑女裝腔作勢的腔調問，「我聽說查理斯的《隱形人》登上了《盧恩頓報》，那些讀者怎麼看？他們是不是被嚇得都說不出話來？」

    這確實有點咄咄逼人了，不過艾琳娜獲得如此勝利的情況下，這點咄咄逼人還在能忍受的範圍內，誰叫查理斯先提出挑釁呢？

    查理斯的嘴角抿成一個筆直的弧度，「自然比不上艾琳娜帶來的影響，不過」

    看他還想垂死掙扎，一邊的學員們都欲言又止，形態如此明了，事實就是如此，查理斯的《隱形人》或許獲得了一些好評，但艾琳娜的小故事們卻引起了大範圍的騷動，誰輸誰贏已經無需贅言，再強撐嘴硬，也只是敗犬的哀嚎，顯示不出任何紳士風度。

    「只是另闢蹊徑而已，」查理斯逐漸整理好自己的心情，他挑釁道，「這種小故事並沒有讓讀者覺得嚇人，只不過其看起來太過真實，引起了人們的恐慌罷了，要輪到真正的害怕，或許還不如我的《隱形人》。」

    學會裏的成員們幾乎要為他找的突破口鼓掌了。

    確實，論影響力，艾琳娜無疑是將查理斯按在地上暴打，但論恐怖程度，兩者說起來半斤八兩，既然查理斯之前提出賭局，賭的是人們害怕的程度，查理斯看起來好像並沒有輸。

    「真有一套啊，」不知是嘲諷還是感慨，霍金納道，「這麼說，你還贏了？」

    「只能說打了個平手，」查理斯自然還沒有狂妄到這種程度，「《隱形人》的讀者反饋給了我很多靈感，下一篇，我一定能寫出讓艾琳娜自愧不如的文字。」

    「你還真敢想，」薇拉冷哼一聲，要論傲氣，她這個貨真價實的貴族小姐完全能夠蓋過現場所有人，除了伯克利公爵，她高高揚起下巴，「艾琳娜的下一篇稿子已經寫好了，她剛才正邀請我去看，儘管我只看了個開頭，但是我敢保證，那是我看過的最恐怖、最讓人害怕的小說。」

    事實上她連開頭都還沒來得及看，可是到了這份上，她是絕對不肯說半句示弱的話的。

    「艾琳娜的下一篇文字已經那麼快寫好了嗎？」雷金納瞪大眼睛，「她哪來那麼多靈感？」

    其他學員們也一副被震驚到的樣子，紛紛詢問那是一個什麼樣的故事。

    薇拉瞥了一眼同樣詫異的查理斯，輕描淡寫道，「艾琳娜說，那是一篇非常恐怖，非常可怕的小說，她甚至想讓公爵大人代她買一棟房子，她說，等那篇小說發佈之後，一旦人們得知，小說里的故事發生在那棟房子裏，他們就會充滿恐懼和好奇地前去探險，到時候，甚至還可以收門票呢。」

    說到這裏，艾琳娜的高傲已經盡數體現了。

    「她真是自信啊，」雷金納明顯也被鎮住了，至少這幾句話查理斯是絕對說不出口的，倒不是他寫不出讓人害怕的小說，就算寫出來了，他也不敢說自己有那麼大的影響力，也沒有這麼強的魄力，甚至，沒有這樣厲害的商業頭腦。

    市面上當然有很多主打讓人害怕的展覽，不知道為什麼，盧恩頓人似乎很喜歡這樣的活動，獵奇的畸形秀、詭異的蠟像館，他們還非常熱衷於參觀瘋人院和外科手術。

    是的，這個時候，精神病院是允許人們進入參觀的，也不知道觀眾們為什麼有那麼古怪的興趣愛好，他們收費足有一個先令，而遊客們能看到的只是病人的胡言亂語。

    外科手術也允許參觀，唯一一次死亡率300%的手術便是發生在這裏，一位有名的外科醫生在給病人截肢時，不小心割斷了助手的手指，劃破了一位觀眾的外套，據說這名觀眾因太過驚恐而去世，助手和病人死於術後感染。

    由此可見，此時外科手術失敗率高，也不是沒有原因的，那麼多觀眾進去參觀，難免會攜帶各種各樣的細菌，上手術台的風險可比病死要高得多。更不用提還沒有麻醉，很難說那些觀眾不是衝着病人的慘叫聲去的。

    反正，能在盧恩頓獲得觀眾的展覽，都有幾分實力在身上，艾琳娜既沒有蠟像，也沒有瘋子，又不是外科醫生，她想單憑一篇小說，把一棟普通的房子打造成讓人好奇的屋子，光是這個前衛的想法，都讓查理斯感覺先輸了一成。

    就算他寫出一個非常恐怖的故事，他也不敢說會有讀者因為好奇而去參觀，這種銷售思路對他來說好像是另一個世界。

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